从学术的角度，目前人们对 “被动房”或者“被动式建筑” 比较流行的解释是：不通过传统的采暖方式和主动的空调形式来实现舒适的冬季和夏季室内环境的建筑。

实际上， “被动房”三个字是从德语“Passivhaus”直译过来的，也有人将其翻译为“被动式住宅”、“被动式建筑”以及“被动式房屋”。在世界上其他国家都有不同的翻译，例如到了英国，意思很接近，叫作“Passive house”；到了日本被翻译为“無暖房住宅”；到了中国台湾被翻译为“被動式節能屋”。可以说在德语语境里，“Passivhaus”是一个能生动体现这类建筑含义的词语，但是在汉语语境中，人们通常会把 “被动”理解为消极的贬义词。因此，“被动房”这一并不能体现积极向上和阳光含义的名称，在国内一直不为世人所理解。

现在，各类推广被动房发展的联盟的人员一直在构思，给这种超低能耗建筑取一个既能生动表达其实际含义和理念，又接地气的中文名称。或许，当这个比较恰当的名称出世之后，将会有更多的人理解、支持、推广和建设这种代表着建筑节能发展方向和理念的建筑物。

在国内，还有几个相近的词语，比如 “被动房建筑”“被动式低能耗建筑”等，都是描述这一类节能理念的建筑，有这么多不同称呼的原因是国内一直没有找到一个合适的统一的名称。可以说“被动房”、“被动式房屋”“被动式建筑”都是从“Passivhaus”直译过来的，只不过汉语博大精深，有多种阐释方式。而“被动房建筑”就有些用词重复了。“被动式低能耗建筑”是中国本土新造的组合词语，尽管字数较长，却是最能将其节能含义体现出来的一个名称。

当然，中国现在已经完工的很多“被动式低能耗建筑示范工程”却未必就达到了德国“Passivhaus”的终极目标。这类示范工程与本下面所说的“被动房”在应用技术上存在细微差异，为了方便理解，在后续所有阐述被动式技术时，“被动房”和“被动式低能耗建筑” 都统一称呼，即“被动房”。

只有满足下列标准的建筑才可称为被动房：

单位采暖需求：单位居住面积（使用面积）每年采暖需求不超过15 kWh，或者单位面积采暖需求峰值不超过10 W。在需要主动制冷的气候区，对单位制冷需求的要求大致和上述采暖需求要求相同，只是可以额外增加少许制冷需求用于除湿。

一次能源需求：所有家用设备（采暖、热水及家庭用电）的总能源需求不超过每年每平米居住面积120 kWh。

气密性：必须通过实地压力测试（正压和负压测试）证实，在50帕斯卡压力时(ACH50)，建筑的单位小时换气次数低于0.6次。

热舒适性：无论在冬季或夏季，所有居住区域的热舒适性都必须被满足，一年中高于25 °C的小时总数不得超过10%。

为了满足上述所有要求，必须通过精细的设计和履行5大原则：无热桥设计、高性能窗户、带热回收的全空气系统、高质量保温和气密结构。

隔热保温。建筑外围护结构的所有非透明部分必须被非常好地隔热保温。对于大多数冷温带气候区，这意味着外围护结构的传热系数（U值）不超过0.15 W/(m2K) ，也就是说，每平方米外表面上通过单位温差引起的热损失不超过0.15 W。

被动房窗户。窗框必须被很好地隔热保温和装配有low-e玻璃并填充氩气或氪气，以避免热传递。对于大多数冷温带气候区，这意味着窗户的U值低于0.80 W/(m2K) ，g值大约为50%（g值=总太阳能透射率，是可供室内使用的太阳能总份额）。

热回收全空气系统。高效的热回收全空气系统是关键，在保证室内空气高品质的同时实现高效节能。在被动式房屋中，通过热交换器，室内排风中至少75%的热量被回收传递给新风。

建筑气密性。通过压力测试（正压和负压测试）所得的建筑不可避免渗漏风量，在50帕斯卡时单位小时总量必须少于建筑总体积的0.6倍。

无热桥。所有的突出部分和构件、角、连接处以及穿透处都必须十分小心仔细地设计和施工，只有这样才能避免热桥。对于一些无法避免的热桥，也必须将其尽可能最小化。